常朝之上，处理完几项日常政务后，苏丞相手持玉笏，缓步出列。
“老臣苏知白，有本启奏皇后娘娘。”
满朝文武的目光瞬间聚焦在他身上。
孟临渊挑了挑眉：“苏相请讲。”
苏知白撩袍跪倒在地，以头触地：“臣……有罪！”
此言一出，满殿皆惊。就连安亲王、成王等人也面露诧异，没想到苏知白会如此直接地认罪。
孟临渊语气平淡：“苏相何出此言？您乃国之柱石，多年来兢兢业业，何罪之有？”
苏知白伏在地上，声音带着痛心疾首的悔恨：“臣虽不敢说鞠躬尽瘁，然自问为官数十载，时刻以国事为重，谨言慎行。然，治家不严，约束族人不力，致使远房子侄苏平，利欲熏心，竟与赵志明等奸佞之徒有所勾连，虽未查实其参与贪墨，然往来过密，失察之罪，老臣难辞其咎！”
他顿了顿，声音更加沉痛：“臣身为丞相，总理阴阳，协理百官，更应身为表率。今族中出此不肖之徒，玷污朝廷清名，臣愧对陛下信任，愧对皇后娘娘信重，亦愧对天下百姓！臣……恳请娘娘，革去臣丞相之职，从严发落，以正朝纲，以儆效尤！”
说完，他再次深深叩首，长跪不起。
殿内一片寂静。
苏知白这一招以退为进，不可谓不高明。他主动请罪，将治家不严和失察的罪名揽在自己身上，既全了他勇于承担、不徇私情的名声，又巧妙地将苏平的具体罪行模糊化，避免了更深入的追究。
更重要的是，他主动请求罢相，姿态放得极低，将如何处置的难题，抛回给了孟临渊。
若孟临渊顺势罢免他，难免会给人留下苛待老臣、排除异己的口实，容易引起文官集团的兔死狐悲之感。
所有人的目光都投向了御阶之上的皇后。
孟临渊轻笑一声，“苏相请起。”
苏相迟疑了一下，并未起身：“老臣有罪，不敢起身。”
孟临渊淡淡道：“苏相年高德劭，于国有功，纵有失察之过，亦不至于此。况且，苏平一案，三司已有定论，其虽与赵志明有过往来，然并未查实参与贪墨，其过在于结交匪类，行为不检。本宫已下令，将苏平革去功名，杖责五十，流放琼州，永不赦回。其父苏怀仁，教子无方，纵容包庇，难辞其咎，着即免去工部侍郎一职，贬为凉州司马，即日赴任。”
她看着伏地的苏相：“至于苏知白你，治家不严，确有失察之过。然，念你主动请罪，态度诚恳，且多年来于国事多有裨益，本宫岂能因一族中不肖子弟之过，而轻弃国之重臣？”
“丞相之位，关系重大，非德才兼备者不能居之。苏相暂且保留职位，罚俸一年，以观后效。望苏相今后严束族人，更加勤勉于王事，勿负本宫与朝廷之期望。”
苏知白深深叩首，“臣谢皇后娘娘隆恩！娘娘宽宏，老臣感激涕零，定当竭尽残年，报效朝廷，绝不敢再负娘娘信重！”
孟临渊微微一笑：“苏相请起吧。望你牢记今日之言。”
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户部值房里灯火通明，刘文卿和几个主事还在核对各地春耕的种子、农具调配数目。见到苏相亲自到来，众人都有些意外，连忙起身行礼。
“不必多礼，我只是来看看春耕事宜筹备得如何了。”苏知白摆了摆手。
刘文卿呈上几份文书：“京畿及北方各州的种子、耕牛、农具已基本调配到位，只是罄南有几处，去岁略有歉收，地方上报说今春农户购买力恐有不足，正需朝廷定夺，是赈贷还是减免部分税赋以作扶持。”
苏知白接过文书，仔细翻阅起来，不时询问几个细节。
刘文卿略挑了挑眉，苏相怎么会突然过问皇后的事情。
苏相看完后，淡淡道：“既如此，所需钱粮，从户部常平仓调拨，若有不足，可先从我兼管的太倉署暂借，务必不误农时。”
刘文卿虽然惊讶，但也只是拱了拱手，“那就谢过苏大人的美意了。”
离开户部时，夜色已深。苏知白坐在回府的轿子里，闭目养神，脑海中却不断回响着这几日暗中查证的消息，以及今日亲眼所见皇后处理政务留下的批注和方略。
他原本只是迫于形势，不得不低头，想着先稳住相位，再图后计。甚至今日前来，也存了几分试探和表演的成分。
不过这位年轻的皇后么，固然过于铁腕，但其理政之能远超他的预期。
想做一代名臣，自然需要一位足以在史书中留名的皇帝。
要赌吗？
其实光靠皇后这个身份，就足够一笔记下了。
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