一名太监在守军护卫下出现在城头，高声宣道：“皇后娘娘懿旨！宣兵部侍郎叶明，即刻入宫觐见！”
城门缓缓开启一道缝隙。
叶明心中一块巨石落地，来不及多想，立刻带人冲入城中，朝着皇宫方向疾驰而去！
皇宫方向，并无冲天火光或喊杀声，这让他稍感安心，但心中的不安却丝毫未减。
一路无阻，直达宫门。宫门守卫显然已接到命令，验明身份后立刻放行。宫内气氛肃杀，巡逻的禁军数量增加了数倍，人人面色凝重。
叶明被直接引往养心殿。殿外侍卫林立，刀出鞘，箭上弦，如临大敌。
踏入殿内，只见皇后娘娘端坐上方，脸色苍白但眼神坚定，太子紧挨着她。王瑾太监和几位内阁重臣皆在，个个神情严峻。
“臣叶明，叩见娘娘、殿下！”叶明行礼。
“叶爱卿平身。”皇后的声音带着一丝疲惫后的镇定，“你来得正好。就在一个时辰前，有逆贼持内务府腰牌，伪装成运送灯油的杂役，欲潜入乾清宫图谋不轨，被值守禁卫识破，当场格杀数人，擒获一人！”
果然！逆党动手了！目标直指皇帝寝宫！
“陛下可安好？擒获之人可曾审讯？”叶明急问。
“陛下无恙，寝宫已加派重兵守卫。”皇后道，“擒获之贼，咬毒自尽了。”
又是死士！叶明心中暗恨。
王瑾接口道：“虽未得口供，但从其身上搜出了此物。”他递过一个小瓷瓶。
叶明接过一看，正是那种盛放“梦魇散”的紫色粉末！还有一小截未曾完全燃烧的、带有奇异香味的黑色蜡烛！
人赃并获！逆党是想用同样的方式，再次对皇帝下毒手！
“幸得叶侍郎之前提醒，御前一切用度皆已严控，此次逆贼未能得逞。”一位内阁大臣心有余悸道。
叶明却高兴不起来。这次行动失败了，但逆党绝不会罢休。他们既然能弄到内务府的腰牌，说明其在宫内的渗透比想象的更深。那个“影大人”，依然逍遥法外！
他将望星台的发现——绿色灯笼、地图和腰牌——禀报给皇后和众臣。
众人听后，更是后怕不已。若非叶明机警，恐怕此刻皇宫已遭大难。
“彻查内务府！所有经手腰牌制发、核验之人，一律严加审讯！”皇后凤目含威，下达了严旨。
叶明却道：“娘娘，逆党接连受挫，必如惊弓之鸟。此刻大张旗鼓清查内务府，恐逼其狗急跳墙，或彻底隐匿。”
“臣以为，当外松内紧，明面上只追查此次腰牌流失个案，暗地里则加强对各要害部门的监控，尤其是能接触到御前之物的人员。”
“同时，臣请旨，继续追查‘圣尊’及其宫外党羽，唯有斩草除根，方能永绝后患！”
皇后与众臣商议后，同意了叶明的策略。
离开养心殿，叶明心情沉重。虽然挫败了逆党的又一次阴谋，但核心敌人依然隐藏在迷雾中。北疆战事吃紧，京城危机四伏，皇帝昏迷不醒…帝国的天空，阴云密布。
他抬头望向漆黑的夜空，那盏诡异的绿色灯笼仿佛还在眼前闪烁。