时值深秋，皇太后所居的慈宁宫内却暖意融融。上好的银霜炭在错金螭兽炉中无声燃烧，散发出松木的清香，驱散了空气中的寒意。殿内陈设古朴典雅，多宝阁上摆放的不是金银玉器，而是些上了年头的古籍、一方古砚，以及一盆长势极好的兰草，无声彰显着主人清贵雅致的品味。
皇太后萧氏（与皇后同姓，却非一族）斜倚在临窗的紫檀木嵌螺钿贵妃榻上，身上盖着一条柔软的墨狐皮毯。她年过花甲，鬓发如银，但梳得一丝不苟，戴着一套简单的白玉头面。眼角唇边虽布满了细密的皱纹，但那双眼睛却不见浑浊，反而沉淀着岁月赋予的睿智与洞察，偶尔开阖间，精光内蕴，令人不敢直视。
她手中正慢条斯理地拨弄着一串沉香木佛珠，目光却落在窗外一株叶子已落尽大半的海棠树上，似在欣赏，又似在出神。
殿外传来细微的脚步声和内侍恭敬的通传声：“皇后娘娘到——”
皇太后眼皮都未抬一下，只淡淡地“嗯”了一声，算是准许。
皇后今日穿着一身正红色蹙金绣彩凤纹宫装，头戴九尾凤钗，珠翠环绕，妆容精致，仪态万方。她步履从容地走进殿内，带来一阵馥郁的龙涎香气，与殿内清雅的松香形成了微妙的对峙。
“儿臣给母后请安，愿母后凤体安康。”皇后屈膝行礼，声音温婉柔顺，无可挑剔。
皇太后这才缓缓转过头，目光落在皇后身上，那目光平静无波，却让皇后心中没来由地一紧。她并未立刻叫起，而是任由皇后保持着行礼的姿势，过了足足三息，才仿佛刚反应过来般，微微抬手：“皇后来了，平身吧。赐座。”
“谢母后。”皇后依言在宫人搬来的绣墩上坐下，腰背挺得笔直，双手优雅地交叠在膝上，面上带着恰到好处的恭敬笑容，“听闻母后近日偶感风寒，儿臣心中甚是挂念。特意让人寻了些上好的血燕窝和老山参送来，给母后补补身子。”
皇太后嘴角牵起一丝极淡的弧度，像是笑了笑，又像是没有：“你有心了。人老了，不中用了，一点风寒就拖拖拉拉好些日子。比不得你们年轻人，精力旺盛。”她的话意有所指，目光似是不经意地扫过皇后依旧平坦的小腹，“皇帝子嗣单薄，至今唯有太子一脉，皇后还要多加爱护才是正理。”
皇后脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复自然，袖中的手指却微微蜷缩了一下。她入宫多年，怀孕五周时见红没有保住，此后便再无动静，这始终是她的一块心病，她强夺了死去林妃的儿子养在自己宫内，就是现在的太子。太后此言，看似关心，实则是在提醒她根基并非如表面看上去那般稳固。
“母后教训的是，是儿臣无能。”皇后垂下眼帘，语气带着一丝恰到好处的自责。
皇太后不再接话，转而拿起手边小几上的一本佛经，随手翻动着，状似无意地问道：“太子近来如何？哀家有些日子没见着他了，心里怪想的。”
皇后心中一凛，知道正题来了。她谨慎地回答：“回母后，太子一切安好，只是近日课业繁重，陛下严苛，儿臣不敢让他有丝毫懈怠，以免辜负陛下和母后的期望。待他功课稍缓，儿臣立刻带他来给母后请安。”
“课业要紧，但身子骨更要紧。”皇太后放下佛经，目光重新落在皇后脸上，那目光依旧平和，却带着一种无形的压力，“太子年纪尚小，才四岁稚龄，莫要逼得太紧了。哀家听说，他前几日在御花园跑跳时摔了一跤，磕破了膝盖，可有此事？”
皇后的后背瞬间沁出一层薄汗。那日太子确实摔了一跤，但此事已被她严令封锁消息，太后久居深宫，是如何得知的？
“劳母后挂心，只是小磕碰，并无大碍。”皇后强自镇定地回答。
“是吗？”皇太后轻轻哼了一声，声音不大，却像一记重锤敲在皇后心上，“哀家还听说，太子身边伺候的乳母和宫女，近日换了不少生面孔？连跟了他两年的那个贴心嬷嬷，也因‘年老体弱’被放出宫去了？”
皇后的脸色微微发白。更换太子近侍，是她为了更牢固地控制太子，清洗掉可能存在的眼线而采取的措施，自认做得隐秘，没想到太后竟了如指掌！
“是…是的。”皇后感觉自己的喉咙有些发干，“原先是觉得那嬷嬷伺候得尽心，但近来确实精神不济，儿臣恐她照顾不周，便恩准她出宫荣养了。新挑选的宫人都是经过严格筛选的，必定会更加悉心伺候太子。”
皇太后静静地听着，手指有一搭没一搭地敲着紫檀木的榻沿，发出沉闷的“笃笃”声，每一声都像是敲在皇后的神经上。
良久，太后才缓缓开口，声音低沉了几分：“皇后，太子是国本，是皇帝唯一的子嗣，他的安危，关系着社稷的稳定。伺候他的人，首要的是‘忠心’和‘稳妥’，至于能力，倒是其次。你说是不是？我看太傅沈述安该好好尽心辅佐才是。”
“母后所言极是。”皇后低头应道，感觉额角有汗意渗出。
“这宫里宫外，不知道多少双眼睛盯着东宫。”皇太后继续说道，语气依旧平淡，却字字千钧，“有些人，手伸得太长，总想着不该想的东西，惦记着不该惦记的位置。皇后，你执掌凤印，统理六宫，这双眼睛，可得替皇帝、替哀家擦亮了，好好看着东宫，莫要让那些魑魅魍魉，有可乘之机。”
皇后心中巨震，太后这话，分明是在警告她，也是在暗示她，她以及她背后母族的一些动作，并未能瞒过这双深宫中的眼睛。
“儿臣…儿臣明白。”皇后的声音不自觉地带上了一丝微不可查的颤抖，“儿臣定当恪尽职守，护佑太子周全。”
“嗯。”皇太后似乎满意了她的表态，语气缓和了些，重新拿起那串沉香木佛珠，在指间慢慢捻动，“你是太子的母亲虽不是自己生的孩子，但这世上没有人比你更希望他好。哀家相信，你知道该怎么做。”她话锋一转，忽然提到了另一个人，“珠儿那丫头，最近总往哀家这儿跑，陪着哀家说话解闷，倒是难得有这份孝心。”
皇后立刻警觉起来。珠儿公主近来与沈述安、云歌走得极近，她是知道的，没想到在太后这里也如此得脸。
“珠儿天真烂漫，能得母后喜爱，是她的福气。”皇后谨慎地附和。
“是啊，天真烂漫，没什么心机，看着就让人舒心。”皇太后意味深长地说，“这宫里，像她这样干净的孩子不多了。哀家年纪大了，就喜欢看着这些孩子们平安喜乐。前几日，珠儿跟哀家说，觉得林景轩，为人正直，是个栋梁之才。与他那父亲不同。以后不要为难了那个孩子，可怜他现在只有一个老母亲相依相伴的。”
皇后猛地抬头，看向太后，眼中难以抑制地闪过一丝惊愕和怒意。林景轩！太后竟然亲自开口，提及林景轩！这是在明确地表示，她支持珠儿和林景轩，也是在间接地否定她想要将珠儿嫁入自己母族以巩固势力的打算！
皇太后仿佛没有看到皇后骤变的脸色，依旧慢悠悠地说道：“年轻人有自己的缘分，是好事。我们做长辈的，有时候插手太多，反而适得其反。皇后，你觉得呢？”
皇后只觉得一股血气直冲头顶，她几乎要控制不住地质问太后究竟意欲何为。但她终究是浸淫权力中心多年的人，深吸一口气，强行将翻涌的情绪压了下去，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，帮助她维持着最后的理智和体面。
“母后…说得是。”这几个字，几乎是从皇后的牙缝里挤出来的，“儿臣…受教了。”
皇太后终于露出了一个算是真心的浅淡笑容，她朝皇后招了招手：“过来，坐到哀家身边来。”
皇后依言起身，走到榻边，小心翼翼地坐下。
皇太后伸出手，轻轻握住了皇后放在膝上的手。太后的手干燥而温暖，带着常年礼佛留下的淡淡檀香气，但皇后却感觉那触碰如同烙铁般滚烫。
“好孩子，”太后的声音变得异常温和，仿佛刚才那些暗藏机锋的话语从未出现过，“你是大国的皇后，太子的母亲，身份尊贵，地位超然。有些事，不需要你亲自去做，有些心思，也不该你亲自去动。记住，‘皇后’这两个字，就是你最坚实的依靠。只要你不主动松开这份依靠，这后宫，乃至前朝，就没人能动摇你的地位。”
她轻轻拍着皇后的手背，语重心长：“皇帝的身子…唉，你我都清楚。越是这种时候，我们越要稳得住。要让朝臣们，让天下人看到，皇室稳如泰山，后继有人。那些不该有的心思，不该动的念头，趁早歇了。否则，一旦行差踏错，触怒了祖宗规矩，寒了忠臣良将的心，到时候，就算是哀家，也保不住你，明白吗？”