西征的号角吹响时，洛阳城飘着初雪。
桓温白袍银甲，立马军前，仿佛还是那个二十三岁初征寿春的少年将军。
唯有偶尔压抑的咳嗽声，透露出这具身体己油尽灯枯。
“丞相三思！”郗超跪谏雪中，“此去长安天寒地冻，恐。。。”
桓温勒马回望洛阳：“正因为时日无多，才要速战速决。况且，有人不想我去长安。”
昨夜驿馆起火，三名书记官葬身火海——正是负责整理长安情报之人。
显然，某些人害怕桓温发现关中隐藏的秘密。
大军西出函谷关，沿途坞堡纷纷归附。
至潼关时，守将竟是羌族首领姚襄之弟姚苌。
“家兄嘱我在此恭迎王师！”姚苌开关相迎，神色却有些闪烁。
次日，桓温称病不出。
姚苌来探，见帐中药气浓郁，桓温卧榻不起，大喜而去。
夜里，羌兵夜袭中军大帐！
掀开被褥，却是草人！
火光骤起，晋军反围羌兵。
姚苌被擒至帐前，犹自不服。
桓温屏退左右，独留姚苌：“可是建康来人报信？”
姚苌变色：“你。。。”
“可是许诺若取我首级，许你关中王？”桓温逼近一步，“但你可知道，那人也许诺了别人？”
掷下一封密信。
姚苌阅后面如死灰——信中明确写着“事成后诛姚氏全族”。
“不可能！王爷他。。。”
“哪个王爷？”桓温声音骤冷，“会稽王？琅琊王？还是。。。”故意停顿，“你根本不知道幕后是谁？”
姚苌颓然跪倒。
原来与他联络的始终是蒙面人，只以王府令牌为信。
“蠢材。”桓温轻蔑道，“被人当刀使还不自知。”令人松绑，“滚回羌部，告诉姚襄：桓某的耐心有限。”
姚苌踉跄离去。
孙盛急道：“纵虎归山。。。”
“关中羌氐数十部，杀之不尽。”桓温咳嗽着，“不如让他们内乱。”
三日后，姚襄暴毙的消息传来——据说是被不满其反复的部将所杀。
羌部大乱，纷纷请降。
桓温却不下令受降，反命大军急进，首扑长安！