书吏点头登记，目光在他脸上停留了一瞬，似有赞许之意，随即转身离去。
苏录站起身，活动了一下僵坐一日的筋骨，背上考篮，缓步走出考棚。
夕阳正落在贡院高墙之上，金红色的光芒洒满青石甬道，仿佛铺就一条通往仕途的金光大道。风吹动檐角铜铃，叮咚作响，像是某种古老的祝福。
他没有回头。
身后是九千余名考生的挣扎与希望，是八股文章堆砌起的精神牢笼，也是无数寒窗苦读换来的命运转折点。而前方，等待他的不只是放榜那一日的喧嚣，更是未来如何践行今日笔下所书的理想。
夜宿客栈，苏录并未急于歇息。他取出随身携带的小册子，将今日两道题目的心得重新梳理一遍，尤其着重记录下自己对“伪恭伪俭”的反思。他知道，这场考试虽已结束，但真正的考验才刚刚开始。
翌日清晨，消息便传遍省城。
头场试题难度适中，然能完整写出两篇合乎程式的佳作者不足三成。多数人困于《恭者是侮人》一句，不解“恭”何以成“侮”，误以为孟子否定恭敬之道，因而立论偏颇，甚至曲解圣贤本意。更有甚者，将“俭者是夺人”解释为节俭会导致贫穷，荒谬至极。
唯有一份答卷引起考官集体瞩目。
该卷不仅破题精准，承转流畅，八股结构严谨如铸，更在结尾处提出“矫恭伪俭之弊”，直指当前吏治隐患，言辞恳切而不失分寸，堪称“经世致用”之典范。
钟钧承阅后拍案称奇：“此子不但通经，更能通世！非但知书，且识时务。若非苏录，当属何人？”
大宗师览毕，久久不语，良久方道：“昔年欧阳永叔见苏子瞻策论，叹曰‘老夫当避此人出一头地’。今观此卷，吾亦有此感焉。”
遂密令誊录官将该卷单独封存，不予弥封，预备放榜时亲自召见。
三日后，二场开考。
内容为五经义一道、诏诰表判各一道。苏录抽得《诗经?小雅?节南山》中“赫赫师尹，民具尔瞻”一句为题。此句意为：权高位重的太师啊，百姓都仰望着你的一举一动。仍是关乎为政者风范的主题，与头场遥相呼应。
苏录心领神会，不再拘泥于章句训诂，而是结合历代权臣兴衰，论述“上行下效，风化所系”的道理。尤其引用唐代李林甫、宋代蔡京之事，警示“一人贪戾，万民受害”，强调领袖人物必须以身作则，方可引领风尚。
判语一道，则模拟审理一起“豪强侵占学田”案件。苏录判词条理清晰，援引《大明律》与《朱子家礼》，既依法裁断，又寓教于罚，主张将没收田产改建义塾，供贫寒学子就读。主考官批曰：“法理兼备，仁心流露，真宰相之器也。”
三场策问，问及“如何振兴地方教育”。
苏录洋洋洒洒三千言，系统提出“三本四维”之说：以师资为本、教材为本、经费为本；以德行、经术、实务、体魄为四维培养目标。并建议设立“乡学巡查使”，定期考核教师水平，防止庸师误人子弟；又提议由官府牵头编纂通俗易懂的《童蒙劝学歌》，用俚语传唱圣贤之道，使之深入民间。
此文一出，满座惊叹。
大宗师连夜召集副主考、同考官共议，一致认为：“三场所作，环环相扣，皆围绕‘为政在人’展开，既有理论高度，又有实践方案，非寻常腐儒可比。此生必取，且当列前茅。”
放榜当日，晨雾未散，贡院门前已是人山人海。
锣鼓声起，报录人高唱：“第一名，苏州府吴县苏录！案首！”
人群轰动，欢呼如潮。
胡大厨早早守在街口，一听消息，激动得热泪盈眶，当场掏出怀中酒壶，仰头灌了一口，大声笑道：“我家少爷果然成了！回去杀鸡炖肘子，庆功三天！”
干娘站在门口槐树下，双手合十，喃喃念佛，眼角湿润。
而苏录本人，接到捷报后只是微微一笑，拱手谢过报子，便转身回屋，取出父亲遗留下的旧书箱，郑重地将秀才凭证放入其中。
他知道，这只是第一步。
从此以后，他不再是只为功名而读书的寒门子弟，而是一名肩负社会责任的士人。他笔下的每一个字，都将影响现实；他肩上的每一分荣光，也都意味着更深的担当。
夜深人静，他独坐灯下，翻开《论语》，目光停在一句话上：
>“士不可不弘毅，任重而道远。”
窗外，月光如水，洒落庭院。
远处传来更鼓声，一声接着一声，悠远绵长，仿佛在诉说着千年不变的读书人的使命。