“发生什么事了？把你们小两口急成这样？”听说苏录和黄峨冒雨前来，朱?一家赶忙出来相见。
“师伯，我刚在岳父那里看到邸报，”苏录哽咽道：“山长他……”
“他怎么了？”朱?心一紧。
“被。。。
苏录闭目端坐，脊背挺直如松，双手虚置膝上，呼吸绵长而均匀。考场内考生或奋笔疾书，或蹙眉苦思，??之声不绝于耳，唯有他周身仿佛罩着一层静谧的光晕，将喧嚣隔开三尺。监考官钟钧承几次踱步经过他的考棚，目光总在那张已然誊清的答卷上多停留片刻，又不动声色地移开。
其实他心里早已翻腾不止。
这两道题??《道之以政，齐之以刑，民免而无耻》与《恭者是侮人，俭者是夺人》??看似正大光明，实则暗藏机锋。前者出自《论语》，讲的是治国之道；后者出自《孟子》，说的是修身之失。表面看毫无关联，可若细究其义理脉络，却隐隐指向同一种政治伦理的批判：**以形式压人者，终为人所厌；以节制自居者，反成侵夺之名。**
苏录不是没想过，这会不会是大宗师有意为之？毕竟自己身为州试案首，风头太盛，又被巡抚亲口夸赞“文章有古贤遗风”，如今省垣内外皆知有个叫苏录的寒门子弟要出头了。树大招风，木秀于林，风必摧之。或许这两道题，正是对他的敲打？
但他旋即摇头否定了这个念头。
大宗师乃翰林出身，学问渊博，胸襟开阔，断不会因一人之显达便设题影射、含沙射影。况且院试取士，重在观其文而知其志，岂能挟私怨于经义之间？真正让苏录心生警觉的，不是题目本身的意图，而是它们所勾连出的那个更大的背景??
当今朝廷，正值新政初行。
自去岁起，内阁推行“严吏治、省赋役、重教化”三大策，其中尤以整肃官箴最为严厉。凡贪墨枉法、苛待百姓者，一经查实，不论品级，一律革职问罪。一时间各省震动，官场风气为之一肃。然而随之而来的，却是地方官员行事愈发拘谨，甚至走向另一极端：遇事推诿，不敢决断；为避嫌而矫饰清廉，刻意节衣缩食，以示“俭德”；更有甚者，对百姓动辄训斥，美其名曰“导之以礼”。
这些现象，在苏录看来，恰如《孟子》所言：“恭者是侮人，俭者是夺人。”那些表面恭敬有礼的官员，实则高高在上，视民如草芥；那些自称节俭自律的父母官，反倒借“为民减负”之名，削减学堂经费、停修水利工事，使百姓真正蒙受其害。
而第一题中“道之以政，齐之以刑”的流弊，也正是当下某些州县治理的真实写照：只靠律令震慑，不重道德引导；百姓畏法而不敬官，守规而无羞耻。长此以往，民心涣散，纲常崩坏，纵使狱无空囚，亦不过是虚假太平。
想到此处，苏录不禁冷汗微出。
原来这两道题，并非针对他个人，而是大宗师借考试之机，向全省考生发出的一次深沉叩问：当政者究竟应如何立身行事？是以威权慑服四境，还是以仁德感化人心？是以刻板规矩束缚万民，还是以温厚礼义滋养风俗？
这才是真正的“大题”所在！
先前他还以为自己破题得当、立意深远，如今再看，竟觉肤浅。他虽在文中强调“德礼优于政刑”，却终究停留在理论层面，未能结合时弊，点明现实中的扭曲与异化。倘若大宗师真有此深意，那么仅仅复述圣人旧语，恐怕难以入其法眼。
苏录睁开眼，眸光灼然。
他忽然明白，为何今日作文如此顺畅??正因为内心早已积蓄多年所见所闻，一旦触碰到经义的引信，便自然迸发出思想的火花。他在乡间亲眼见过县令为彰显“清廉”，寒冬腊月拒收炭火馈赠，结果冻病卧床半月，政务停滞；也见过里正手持刑杖，动辄责打欠税农户，嘴上还念叨“非我无情，乃法不容情”。这些人，哪一个不是打着“守法”“持俭”“尽忠”的旗号，干的却是伤民之事？
真正的君子，不应只是恪守条文，更须洞察人心、通达世情。
苏录缓缓起身，从考篮中取出一方小砚，重新磨墨调汁。他决定在交卷前最后一刻，悄悄修改第二篇文章的大结部分。不必大动干戈，只需添上几句切中时弊的话，便可使全文境界跃升。
他提笔蘸墨，略一凝神，便在稿纸边缘写下：
>“今有司或矫情为恭，使人不得近；或执吝为俭，使众受其殃。此非恭俭之过也，乃失其本心者假之以行私耳。故孟子谓‘恭者是侮人，俭者是夺人’，盖深戒夫外饰而内悖者也。为政者诚能反求诸己，存敬畏之心，去伪饰之态，则恭乃真敬，俭乃实爱，天下何患不治？”
写罢，反复默读三遍，自觉义理圆融，针砭有力，且未逾越朱注范围，方轻轻吹干墨迹，收入袖中。
此时日影西斜，天光渐黯。巡场胥吏开始低声提醒：“诸生慎之，距申时交卷仅余一刻矣。”
苏录却不慌不忙，先将两篇誊清的文章仔细叠好，放入专用卷袋，再用细绳扎紧，贴上姓名浮签。随后收拾笔墨纸砚，一一归位，最后打开食盒，将剩余的金丝肉脯与得胜小饼尽数分赠左右邻座几位尚未完成答卷的考生。
“些许薄味，聊助精神。”他轻声道。
众人感激接过，有人欲言谢意，却被他摆手止住。“莫说话，安心作答。”
这一幕恰被巡查至此的吕同知瞧见，不由得驻足良久。他本是个粗豪武官出身，素来不信文人有何真品性，只道读书人满口仁义道德，实则争名夺利无所不用其极。可眼前这位案首，文章做得好不说，举止从容谦和，临退场还不忘济助同考，实在罕见。
“难怪巡抚公赏识他……”吕同知心中暗叹，“这般人物，若不得中，岂非天理难容？”
申时鼓响，云板连击三声。
全场哗然，考生纷纷搁笔，有的捶胸顿足，有的长舒一口气。胥吏们鱼贯而入，逐排收取试卷。苏录静静坐着，直到书吏走到面前，才双手奉上卷袋。
“苏州府吴县考生苏录，应院试头场，完卷缴呈。”