“你怎么在这儿？”苏录惊问。
“我跟踪你三天了。”她虚弱一笑，“我知道你会惹麻烦。果然，今晚就被人盯上了。”
“那你受伤了？”
“没事，爬墙时划的。”她抬头盯着他，“你到底是谁？普通游学生哪有这样的身手？”
苏录沉默片刻，取出怀中密函副本，递给她看。
沈姑娘读罢，眼中闪过一丝震动：“大宗师派来的？难怪……难怪他们会怕。”
“现在你知道了。”苏录正色道，“我不是来观光的。我要把这里的真相写成奏疏，呈报大宗师，请求彻查。”
“你以为容易？”沈姑娘苦笑，“多少人想告状，都没走出县城。你这份奏疏，还没送到省城，就会被人截下烧掉。”
“所以我不会让它走官驿。”苏录取出早已誊抄好的三份副本，“一份藏于身上，一份托付可靠之人送往金陵书院，交予山长；另一份，我会亲手交给林知县，请他代为转呈。三路并行，总有一条能通。”
沈姑娘凝视着他，许久才轻声道：“或许……你真是不同的。”
那一夜，两人共守陋室，谈至天明。
她告诉他哪些乡绅与县令勾结，哪些义士仍在暗中抵抗；他则向她讲述外面的世界，科举制度的弊端，以及自己对“为政以德”的理解。说到动情处，沈姑娘眼中泛起泪光：“若天下多些如你这般读书人，百姓何至于此？”
黎明时分，苏录决定提前返程。
临别之际，沈姑娘取出一枚玉佩，递给他：“这是我父亲遗物，他曾说，若遇真心为民者，便以此相赠。今日交予你，望你不负此心。”
苏录双手接过，郑重收入怀中。
归途舟行如飞，他日夜兼程，不敢稍停。抵达江浦当日，立即求见林知县，呈上详细奏疏及证据清单，包括瓷片、账册抄本、证人名录等。
林知县阅后大惊，拍案而起：“此事若属实，便是重大冤案！我即刻加印密封，八百里加急送往布政使司，并附函请大宗师主持公道！”
同时，苏录也将副本寄往金陵书院，发动舆论之力。
半月之后，朝廷震怒，派出钦差大臣会同按察使赴溧水查案。不出三月，县令贾某被捕，抄家时搜出黄金三百两、田契百余张，皆为民脂民膏所购。与其勾结的豪强十余人亦被法办，部分赃款返还百姓，重建义仓。
更令人振奋的是，沈砚冤案得以昭雪，朝廷追赠其为文林郎，赐谥“贞愍”，并在北山立碑纪念。苏录所献瓷片成为关键物证，被收入刑部档案。
消息传来，江浦全县欢腾。百姓纷纷称赞：“咱们的苏案首，不仅文章做得好，更能为民伸冤，这才是真正的状元郎！”
然而苏录并未因此得意。他在日记中写道：
>“今日所为，不过尽一介书生本分耳。若非沈氏孤女冒死相助，若非干娘教我以良知立身，若非林公肯担风险代递奏章，则一事不成。故功不在己，在于人心未死，在于正义尚存一线。吾辈读书人，当以此自励：不求显达，但求无愧。”
秋去冬来，院试余波渐平。苏录继续苦读，准备来年乡试。而此时，一道新的诏令传遍江南??
大宗师奏请朝廷，设立“实务科”，专考考生对地方治理、财政经济、刑狱诉讼的实际见解，不再拘泥八股程式。首场试点，便选在江浦县。
主考官名单公布之日，众人哗然：除钟钧承外，另有一位副主考，赫然正是??**沈砚之女，沈清芷**。
诏书有云：“贞愍之后，秉节守义，通晓吏治，特擢为试官，以彰公道。”
苏录闻讯，站在院中仰望苍天，久久不语。
良久，他转身走进书房，提笔写下一封信，信封上写着：“致沈清芷小姐台启”。
信中只有一句话：
>“昔年北山夜话，今朝同列考场。愿我们所守之道，终能照亮这人间长夜。”