“哦？愿闻其详。”苏录不动声色。
老人压低声音：“县令姓贾，贪财好货，每年向百姓多征‘防匪捐’，实则尽数落入私囊。剿匪不出兵，修桥不拨款，倒是每逢大族婚丧，必亲往贺礼，收礼金数百两。百姓怨恨极了，可谁敢说？说了就是‘煽动民变’，抓进牢里打个半死。”
苏录听得脊背发凉，又问：“那乡勇呢？”
“乡勇原是好事。”老人摇头，“起初几家大户联合，护村守夜，倒也安宁。可后来有人借机扩势，占山为王，抢粮劫货，名义上打的是‘替天行道’，实则比官府还狠！如今两股势力互相勾结，官府睁一眼闭一眼，只要按时缴银，任你杀人放火都行！”
苏录默记于心，临别赠钱，老人坚辞不受，只说：“你能听我说完这些话，已是痛快。只盼将来若有为官之日，记得今日所闻。”
三日后，苏录抵达溧水县城。
城门破败，墙垣倾颓，街上行人稀少，商铺十闭其六。偶有兵丁巡逻，皆神情懒散，腰佩刀剑却不带鞘，显是寻常唬人之用。他投宿一家小客栈，店主见他寒酸，起初不愿接待，待见他掏出几枚铜钱付房资，才勉强让其入住。
夜间，他潜行街巷，观察市井动态。忽见东市一角火光冲天，传来哭喊之声。他赶去查看，原来是一户人家被烧，主人跪地哀嚎，称因欠缴“防匪捐”遭兵丁纵火。围观者众，却无人敢上前相助。
苏录怒极，正欲出面理论，却被一人猛然拉住袖子。回头一看，是个年轻女子，约莫二十出头，身穿素衣，眉目清冷，眼神却如刀锋般锐利。
“不要管。”她低声道，“你是外乡人吧？快回去睡觉。这里的事，轮不到你插手。”
“难道就看着他们无法无天？”苏录咬牙。
女子冷笑：“你以为你是谁？包龙图再生？告诉你，前任县丞就是因为为民请命，被诬陷贪污，流放岭南，死在路上。你若不想死，最好闭嘴。”
说罢转身欲走。
苏录急问：“请问娘子尊姓？为何知晓如此之多？”
女子脚步一顿，侧脸望来，月光映照之下，面容竟有几分熟悉。
“我姓沈。”她说，“父亲曾是溧水主簿，三年前暴病身亡。我是沈砚之女。”
苏录心头剧震。
沈砚！此人他曾在《江南吏治录》中读到过??正直敢言，曾上书弹劾上司贪腐，结果不久便“猝逝”，官方称“积劳成疾”，民间传言却是被毒杀灭口。
“原来是沈小姐。”苏录肃然拱手，“令尊忠烈之名，晚生仰慕已久。”
沈姑娘冷冷看他一眼：“仰慕有用吗？他尸骨未寒，家产就被抄没，母亲抑郁而终，我靠替人绣鞋度日。你说，仰慕能换回一条命？”
苏录无言以对。
沈姑娘转身离去，留下一句：“你要真想查真相，明日去北山义庄走一趟。那里埋的，不止是我父亲，还有十几个不肯低头的人。”
翌日，苏录依言前往北山。
义庄地处荒坡，杂草丛生，坟茔错落，多数无碑，仅以木桩标记。他在一处新坟前停下，见土色新鲜，似是近年所葬。蹲下细看，发现泥土中有半片破碎瓷片，捡起擦拭，竟是官窑青花，纹样为“双鱼戏莲”??此为五品以上官员才能使用的器皿！
他心中雪亮：沈砚虽为主簿，仅为从八品，何来此等瓷器陪葬？除非……这不是陪葬品，而是凶手疏忽留下的证据！
他悄悄将瓷片藏入怀中，又在附近搜寻，终于在一棵老槐树根部发现刻痕，细辨竟是一个“贾”字，已被苔藓覆盖大半。
线索渐明。
当日傍晚，他回到客栈，正欲整理笔记，忽听屋顶瓦片轻响。他警觉熄灯，伏于窗下。片刻后，两条黑影翻墙而入，直扑他房门。
苏录迅速从床底抽出早已备好的短棍，屏息以待。
门被轻轻推开，一人刚迈入门槛，他猛然跃出，一棍扫向膝弯，对方惨叫倒地。另一人拔刀欲砍，却被他顺势扯动桌布，茶壶热水泼面，痛呼后退。苏录趁机撞开窗户跳出，纵身跃上隔壁屋顶，疾奔而去。
身后追兵吆喝连连，火把四起。
他一路狂奔至城外树林，躲进一处废弃猎户小屋，喘息未定，忽听角落传来轻咳声。点火一看，竟是沈姑娘蜷缩其中，脸色苍白，手臂缠着渗血布条。