苑内草木深深，寂寥得只能听见风吹过枯枝的沙沙声。
萧彻穿着一件旧袍，坐在廊下，目光空洞地望着院中那棵半枯的树。
听到脚步声，他缓缓转过头，看到逆光而立的孟临渊，嘴角扯出一个讥诮的弧度：“你来了，是来看朕这个阶下囚，如今是何等凄惨模样？”
孟临渊挑了挑眉，“看来陛下在此处，修身养性，颇有进益。”
萧彻发出低笑，引动一阵剧烈的咳嗽，好容易平复下来，才道：“拜你所赐！罗清音，你今日来，总不会是突发善心，来与我叙旧的吧？”
“自然不是。”孟临渊语气平淡无波，“水患是历年痼疾。今欲开凿新渠，引水入海，以解中原腹地之困。此乃利国利民之大工程，需要人力。陛下虽居深宫，亦当为天下表率。”
萧彻有些犹疑的看着他，“你会这么好心？”
见他如此天真，孟临渊轻笑了一声，“陛下多虑了，我只是觉得劳役人手不够。”
萧彻不敢置信地瞪着她：“你要朕要我去服劳役？去挖河？士可杀不可辱！罗清音，你竟敢如此折辱于朕！”
“折辱？”孟临渊微微挑眉，目光清冷，“万千黎民为生计奔波，戍边将士为国洒血，他们可觉得是折辱？陛下享天下供奉二十余载，如今为江山永固、百姓安乐略尽绵力，何辱之有？”
她有些居高临下地看着他因愤怒和耻辱而扭曲的脸：“莫非在陛下心中，万民之苦，不及你一人之尊荣？”
萧彻冷笑一声，“他们怎么配和朕比！”
孟临渊漫不经心道，“是么，不过很快陛下就和他们平等了。”
孟临渊不再看他，转身欲走。
“等等！”萧彻死死盯着她的背影，“回答我三个问题！至少……”
孟临渊脚步微顿，并未回头：“说。”
“我的头风是不是你是不是你一直做的手脚？”这是困扰他多年的噩梦，那日益加剧又如同附骨之疽的剧痛，真的只是他运气不好吗？
孟临渊侧过脸：“是。”
尽管早有猜测，亲耳听到确认，萧彻仍是浑身一颤，一股寒意从脚底直窜头顶。
“第二个问题，如果当初，我没有打算废后，没有想过动罗家。你，还会动手吗？”
这一次，孟临渊转回了身，正视着他，很平静：“不会。”
如果没打算动罗家，不对罗清音那般报复，也就没有这个任务了。
萧彻怔怔地看着她，许久，他像是用尽了最后一点力气，问出了那个盘旋在心底最深处的恐惧：“我……会死吗？”
孟临渊看着他苍白憔悴的面容：“你会如所有参与河工的民夫一般，劳作，饮食，休息。至于生死，自有天命。”
“不过……”她似笑非笑道，“萧彻，要是能死，也算你的福气。”
郢河岸边，风沙扑面。
新开辟的河道工地上，人头攒动，号子声此起彼伏。无数民夫赤着上身，在监工的指挥下，奋力挖掘着泥土，抬运着巨石。
有一个身影格外引人注目。他穿着与旁人无二的粗布短打，动作迟缓笨拙，每一次挥动镐头都显得异常吃力。
“咳……咳咳……”一阵猛烈的咳嗽袭来，萧彻不得不停下动作，扶着镐头，咳得撕心裂肺，仿佛要将肺都咳出来。
长期的劳役和本就油尽灯枯的身体，早已不堪重负。
监工在不远处冷眼瞧着，并没有上前催促，只是等他稍微平复，才漠然道：“去那边喝口水，歇一刻。”
萧彻蹒跚着走到堆放水桶的地方，舀起一瓢浑浊的河水，咕咚咕咚灌了下去，冰凉的液体暂时压下了喉间的腥甜。
他靠坐在一块大石旁，望着眼前奔流不息的河水。
他曾是这万里江山的主人，俯瞰众生。如今，他却成了这众生中最卑微的一个，为了活下去而挣扎。
真是……天大的讽刺。
脑海中不受控制地闪过许多画面。初登基时的意气风发，与宋琴琴的耳鬓厮磨，朝堂上的纵横捭阖，被囚禁时的绝望愤懑，还有……罗清音那双洞悉一切、冰冷无情的眼睛。
一阵剧烈的头痛毫无预兆地袭来，比以往任何一次都要凶猛，眼前瞬间一片漆黑。他猛地抓住胸口，身体不受控制地向前栽去。
噗通一声，水花四溅。
周围响起一阵惊呼。“有人落水了！”“是那个……那个谁！”“快救人！”
几个水性好的民夫跳下河，七手八脚地将已然昏迷的萧彻拖上岸边。他面色青紫，气息微弱，已然是出的气多，进的气少了。