东门十里荒坡，李昭率步卒五千自雪堆中跃出，长矛如林；西岭断崖，赵破虏残部引崩山之石，截断敌军退路；而沈砚亲率精锐铁骑，如利刃切入敌阵中央，直取兀烈所在高岗！
战局瞬息逆转。
狄军本以为胜券在握，毫无防备，顿时陷入混乱。前军被城中突袭压制，中军尚未展开阵型便遭冲散，后军欲撤却被滚石封路，只得仓促应战。雪地上血花四溅，断肢横飞，哀嚎遍野。
兀烈脸色剧变，厉声喝令：“结圆阵！护我突围！”
可沈砚早已算准他的退路。
就在狄军试图向西北方向突围之际，大地震动??幽州军主力竟提前抵达！秦越亲率三千重骑自侧翼杀至，旗帜猎猎，杀声震天：“奉陛下诏令，援救朔州！诛杀狄酋！”
内外夹击之下，狄军彻底崩溃。
夜色降临之时，战场已成修罗地狱。尸横遍野，马骸堆积，残火在雪中苟延，映照出满目疮痍。兀烈身中三箭，左臂被沈砚一枪挑断，最终被赵破虏生擒，五花大绑押至城下。
沈砚立于城楼，看着这个曾与他对饮谈诗的突厥王子，如今满脸血污，眼神却仍倔强。
“你输了。”沈砚淡淡道。
兀烈仰头大笑，笑声凄厉：“赢？你以为这是结束？沈砚，你可知你挡了多少人的财路？多少人的权柄？你在前方拼命，他们在朝中设局害你！你救得了大胤一时，救不了百年！等你一死，这江山照样姓周、姓柳、姓裴！”
沈砚神色不动：“我知道。但我活着一日，便不容他们乱政一天。”
他转身下令：“将兀烈囚于地牢，严加看管。其余降卒，收编者留，反抗者斩。清理战场，救治伤员，明日班师回朝。”
众人领命而去。
唯有陈砚舟留下，低声问道：“真的要回去吗？您不是说过，有些忠不在奉诏，而在守土？”
沈砚望向南方，目光深远：“以前是守土，现在是清君侧。萧景渊虽已登基，但朝中暗流未平。周延年借皇后之名送毒香，已是公然谋逆。若我不归，他们只会更加猖獗。我要回去，亲手剪除这些盘根错节的势力。”
“可您一旦离了军权，便是虎落平阳。”
“所以我不会完全交出兵权。”沈砚嘴角微扬，“我会奏请陛下，设立‘北境都护府’，统辖六镇兵马，由李昭暂代都护之职，赵破虏为副，直属中枢调遣，不受兵部节制。这样一来，既保边防稳固，又避专权之嫌。”
陈砚舟叹服：“妙极。既能安军心，又能制衡朝中宵小。”
沈砚点头：“另外，我还要请陛下追查萧景珩起兵旧案，彻查兵符伪造之事。既然裴?、柳文渊敢附和削我兵权，那就让他们尝尝律法之威。”
“只是……”陈砚舟迟疑片刻，“章德皇后毕竟是陛下的养母，若贸然追究，恐伤圣心。”
“所以不能由我出手。”沈砚眸光深邃，“要让陛下自己看清真相。我会将证据层层递上，却不点破幕后之人。只要他看到周家私通敌国、毒害柱臣的铁证，自然明白该如何抉择。”
***
七日后，京城郊外。
春雪初融，柳枝抽芽。一队旌旗招展的军队缓缓驶入官道，正是凯旋归来的朔州大军。百姓夹道相迎，欢呼如潮。
城门前，礼乐齐鸣，百官列队恭候。
萧景渊亲自出城迎接，身穿常服，未着龙袍，却更显诚挚。
沈砚下马跪拜：“臣沈砚，叩见陛下。”
萧景渊快步上前，亲手扶起：“先生免礼。此番北境得安，皆赖先生神武。朕……甚念之。”
两人相视一眼，千言万语尽在不言中。
回宫之后，沈砚并未立即入殿议事，而是先往慈宁宫拜见太后。
老太后执其手泪下：“你瘦了。”
沈砚微笑：“为国效力，何惧辛劳。”
太后果然提起那日饮食异常之事：“前些日子，宫人送来一碗参汤，我刚喝一口就觉得头晕目眩，立刻命人查，发现汤中混有乌头粉。若非我多年习医，早就不测了。”
沈砚心头一震：“果然是冲着您来的。他们想让您暴毙，嫁祸于陛下，再以‘弑母’之罪废帝另立。”