大明京师，天色泛黄。
行人捂着口鼻，步履匆忙。
太常寺少卿薛国观乘着一顶不甚显眼的轿子，拜访当朝首辅温体仁。
温府的小厮早有准备，见薛国观下轿便上前迎接，满脸堆笑地将薛国观请入一处花厅。
厅堂里弥漫着一股清香，婀娜的乐师吹奏着丝竹，悠扬轻灵，令人顿时神清气爽，全然忘了外界混杂着尘土的浑浊空气的折磨。
薛国观喊了声“老先生”，禅椅上假寐的温体仁慢慢睁开眼睛，有些慵懒地摆了摆手，一众仆人带着乐师恭敬地告退了。
“老先生，不碍事，学生可以等着。”
薛国观躬身立着，像是等待着老师训诫的学生。
温体仁眉目含笑，招手示意他坐下，他并未客套，以免显得太过见外。
他端正坐着，“老先生，东虏酋首于四月十一日祭告天地，正式建国称帝了……”
温体仁并不意外，捋了捋胡须道，“如今这酋首，比之老奴阴狠多了。能走到这一日，殊为正常。
“不过这皇帝与大汗，也无甚区别，无非是让皇上更恼火，让那些正人君子，又找着机会狂吠了。”
薛国观面露厌恶，“老先生说得正是，那些甚么东林，也就嘴巴厉害，办起事来无一人堪用。”
说着，他面色平静，但眼中隐隐有些激动，“老先生，如今内阁只老先生与张宪松两人，皇上想必要……”
温体仁神色凝重，薛国观不免生出了更多希望。
去岁初内阁尚有五人，吴宗达乞休后也还有四人，后皇帝补入文震孟、张至发两人，阁臣增至六人。
但文震孟乃东林领袖，历来与温体仁不和，温体仁借许誉卿之事做局，使得性格耿直的文震孟激怒了皇帝，最终成功罢黜文震孟及其同党何吾驺。
期间，王应熊因包庇其座主杨一鹏、温体仁姻亲吴振缨等官，欲为彼等遮掩凤阳失陷之罪，被检举罢官。
内阁竟仅剩三人。
今年初，钱士升又因李琎之事乞病归，内阁只剩温体仁和张至发两人。
张至发并非东林党人，且入内阁不久，可以说内阁为温体仁一人掌控。若得温体仁全力支持，他未必不能想望阁臣这一文官最高的权位。
然则温体仁却摇了摇头，“时机尚不成熟。太常寺少卿入阁还是太扎眼了。先想想办法，再往前走一步。”
“老先生说得是。”
薛国观毫不犹豫地应下，看上去并不因失去入阁机会而恼怒。
温体仁很满意他的表现，至少表面上很满意，“廷宾勿急，你是言官出身，正好都察院将要空出几个位置。你尚且年轻，正是蓄势养望之时。”
正说着话，他消瘦的脸上流露出些许感慨，“今国朝风雨飘摇，陛下又……”
他又摇了摇头，看着薛国观那张富态的脸说道，“廷宾若一心为国，愿意挑起国家重担，往后有的是机会。”
薛国观道，“学生向来以老先生为楷模，只望着能为老先生多挑些担子。”
温体仁笑着点点头，“廷宾今日前来，不会只是为了东虏酋首称帝一事罢？”
薛国观恭维道，“老先生洞幽烛远。”
“该打！”温体仁笑骂道，“有事便快快说来，休要奉承。”
“老先生本就洞幽烛远，学生实话实说。”好听话点到为止，薛国观接着说起自己前来目的，“老先生，你怎么看南楚贼？”
温体仁心头一震，面上笑容却不减半分。
薛国观等了一阵，确定温体仁没有说话的意思，便继续说道，“老先生，南楚贼取了桂林，天下因为大震，世人皆以南楚贼为江南之东虏。但学生却以为不然。
“南楚贼并不喜攻城略地，北不取武昌，南不谋广州，甚至起初连桂林也不要。去岁以来，贼首靡费上百万两，实只为诈取并保住廉州。
“廉州僻壤，何以得贼首重视？只在一个‘商’字。南楚贼尤重工商，其所谓周报上几乎每期都在鼓吹工商之大利，以诱其民建厂经商。
“廉州滨海，南楚贼乃是看中了海贸之利。南楚贼只为逐利，其地已然通江达海，只要朝廷不故意敌对，南楚贼只怕不会再有扩地野心。