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贵族们讪笑着散去，但眼神中的算计并未消失。
真正让野心家们按兵不动的，是龙巢城的巨龙。
每当有人望向天空，总会想起培提尔·贝里席被沃米索尔的龙焰活活烧死的场景，那个总是微笑的瘦小男人，在烈焰中尖叫翻滚的模样，至今仍是贵族间讳莫如深的话题。而提利尔家族的下场也让诸侯们恐惧，奥莲娜被囚禁在自己的帐篷里，梅斯公爵被礼貌地押往荒冢屯，高庭的金玫瑰被铁蹄践踏成泥。
龙焰之下，没有阴谋的容身之处。
但总有人不甘心。
比如被囚禁的的奥莲娜夫人。
月光如银，透过帐篷的缝隙，在石地上刻下冰冷的条纹。奥莲娜夫人端坐在窄床边缘，指尖捻动着一枚干枯的玫瑰——那是她还保留的最后一朵高庭金玫瑰。
门外，铁靴踏地的声音准时响起。
咔——嗒——咔——嗒——
守卫的巡逻像绞索上的绳结，规律得令人窒息。
奥莲娜的指尖微微用力，玫瑰的残瓣碎成齑粉。
“夫人。”
侍女梅拉低垂着头，将木制餐盘放在奥莲娜膝上，动作恭敬如常。可当她的指尖离开盘底时，一片薄如蝉翼的羊皮纸已悄然滑入老玫瑰的掌心。
奥莲娜神色不变，端起陶碗啜饮着寡淡的肉汤，另一只手却在阴影中展开纸条：“渡鸦已放飞，静候回音。”
她的嘴角勾起一丝几不可察的弧度，将纸条揉碎，撒进汤中。特制的羊皮纸遇水即化，字迹消融如从未存在。
君临，红堡。
渡鸦塔的阴影里，瓦里斯光洁的头颅在月光下泛着珍珠般的微光。他刚刚“恰巧“路过学士们的议事厅，“无意”中听到了学士们讨论的最近的消息，包括龙巢城孵化的三头巨龙，伊耿的要求被拒绝，以及北伐军选出了前锋和主力。
“啊，英勇的小王子。”他轻声呢喃，指尖抚过一只渡鸦的背羽，“像极了他父亲，不是吗？”
学士们点头称是，浑然不觉这句话的内涵。
回到自己的密室后，瓦里斯将奥莲娜的密信凑近烛火。羊皮纸蜷曲焦黑的边缘像极了被龙焰舔舐的培提尔·贝里席。
“平衡。”他对着跳动的火焰低语：“长夜后的王国需要平衡，而平衡。”
他的羽毛笔在小册子上轻轻勾画了两个名字：伊耿·坦格利安，瓦雷泽斯家族。
“。需要一位年轻的，不受控制的男性君王。”
同样收到奥莲娜的信的还有征服地的大贵族伊利里欧伯爵，他曾经是波尔家族的封臣，在波尔家族覆灭后，他又成了奥斯格雷家族的封臣，尽管摩帕提斯家族一直以来的夙愿是成为独立的统治者，但是貌似王室和瓦雷泽斯家族都没有这个打算。
伊利里欧·摩帕提斯站在壁炉前，火光将他臃肿的身影投在挂毯上，扭曲如巨兽。挂毯上绣着尤斯塔斯·奥斯格雷公爵的纹章方格狮子，象征着征服地对王室的忠诚。
“忠诚？”伊利里欧嗤笑一声，他从假发套的夹层中抽出奥莲娜的密信，又一次读道：
“王国永远不会有我们的权力。”
这句话像毒蛇的尖牙，刺入他的野望。
“是该让坦格利安们。”他对着那封密信低语，“想起谁才是真正的朋友了。”
他拍了拍手，一名穿着里斯丝绸的仆人无声出现。
“准备渡鸦。”伊利里欧说，“忠诚派要为坦格利安家族尽忠了。”
最后一位收到老玫瑰的密信的是巴特威家族的威廉伯爵。这位伯爵站在祖父的画像前沉吟着。画中的安布罗斯·巴特威身披重甲，可腰间的剑却只拔出一半，正如他在黑火叛乱中的立场，首鼠两端，却侥幸存活。
“您保住了领地，却输掉了未来。”威廉对着画像冷笑，“这一次，我不会重蹈覆辙。”
他展开奥莲娜的密信，指尖抚过那句“伊耿是王室最后的男性子嗣”，眼中闪过一丝决然。
（本章完）