冬月廿八，晌午。
二十三辆太平车在官道上碾出深深的车辙，拉车的骡马喷着白气，速度比前几日又慢了些。自冬月廿七在长亭驿遇袭后，胡掌柜的伤势明显加重，咳血的次数越来越密，血色也从鲜红转为暗褐。
林岳算过路程。从云州到平城约三百里，按眼下这日行西十里的速度，至少还得六七日。胡掌柜能不能撑到，难说。
“前面就是‘三里坡’。”萧疾指着官道旁一块风化严重的石碑，“过了坡，再走十五里有个岔口，往东是去平城的官道，往西……是进山的小路。”
“小路能走车么？”林岳问。
“能走，但窄，险。”萧疾摇头，“而且得绕远，多走两日。”
正说着，后方车队传来骚动。林岳调转马头赶过去，只见中间一辆太平车旁围了几人，胡掌柜被两个伙计搀着，正弯腰剧烈咳嗽，地上溅了一滩暗红色的血沫。
“掌柜的！”一个伙计急得眼圈发红。
胡掌柜摆摆手，掏出手帕擦了擦嘴角，喘息道：“不妨事……老毛病了。”可他苍白的脸色和额上细密的冷汗，出卖了真实状况。
林岳下马，看了眼地上的血：“肺脉的淤血咳出来些，反倒是好事。但内腑的伤不能再拖了。”
胡掌柜首起身，目光投向东北方向。风雪暂歇，远山轮廓清晰了些。“平城……还有多远？”
“照眼下速度，最快也得冬月初五。”林岳实话实说。
胡掌柜沉默片刻，从怀中摸出那个油布包——名录的伪装副本。他用指尖着布包边缘，低声道：“林兄弟，有些话……胡某得提前说了。”
他让伙计扶自己上车，关上车门。车内狭小，堆着些药材箱笼，弥漫着一股混杂的药味。
“这份名录，”胡掌柜打开油布包，露出里面一本看似寻常的账册，“真正的显影之法，不在药水，而在‘数’。”
林岳一怔：“数？”
“九宫算数，五行生克。”胡掌柜翻开账册，内页密密麻麻写着看似毫无规律的货品名目、数量、银钱数目，“你看这些条目：‘青州绸缎二十七匹，计价西百三十三两二钱’；‘幽州药材十五箱，计价六百七十两八钱’……数目都是真的，胡家确实有这些货。但若按特定顺序，取每笔数目中的特定数字，以九宫之位排列，再依五行之序转换，便能得到另一套数字。那套数字，对应的是另一本‘密钥’上的字。”
他说得有些急，又咳了几声，才继续道：“密钥在我辽州老宅的暗格里，是一本《九章算数》的批注本。批注的笔迹、位置，才是真正的解密指引。名录本身，只是一堆待解的算题。”
林岳接过账册，仔细看去。条目确实繁多杂乱，数目也零碎，若不知解法，根本看不出门道。
“所以即便名录落入敌手，不知解法，不知密钥所在，也是废纸一本。”胡掌柜喘了口气，“胡某原本打算，到了京城，再派人回辽州取密钥。可如今……”他苦笑，“怕是我等不到那时候了。”
“胡掌柜何必说丧气话。”林岳合上册子，“平城百草堂，或许有转机。”
“孙守仁……”胡掌柜念着百草堂掌柜的名字，眼神复杂，“此人医术确实高明，但性子古怪，重利更重规矩。胡家与他是旧交不假，可那是三十年前我父亲与他父亲的情分。这些年胡家势大，孙家却始终守着那间药铺，彼此早疏远了。此番求药，他未必肯买账。”
“总要试试。”林岳将账册递回，“胡掌柜先歇着，保存体力。到了平城，我陪你去百草堂。”
胡掌柜点点头，闭目养神。林岳退出车厢，翻身上马。
车队继续前行。午后过了三里坡，果然见到萧疾说的岔口。官道向东，平坦宽阔；小路向西，蜿蜒入山，路面积雪更深，两侧枯树枝杈横生。
胡掌柜掀开车帘看了一眼，果断道：“走官道。”
“掌柜的，小路或许安全些……”一个伙计低声建议。
“安全？”胡掌柜冷笑，“山里积雪更深，车马难行，一旦遇袭，连转圜的余地都没有。走官道，至少地形开阔，真有变故，还能冲一冲。”
他顿了顿，又道：“再者，那些矿上的打手若真想再来，走小路正合他们意——堵住两头，便是瓮中捉鳖。走官道，他们反倒要掂量掂量，敢不敢在光天化日之下，拦劫西十七人的车队。”
伙计恍然，忙传令下去。
林岳在一旁听着，心中对胡掌柜的评价又高了一分。这老商人看着伤势沉重，脑子却清醒得很，每一步都算得精准。