中原大决战拉开序幕
建安五年（公元200年）二月，袁绍发布讨伐曹操的檄文，告示诸州郡，历数曹操的滔天罪行，大兵压境，驻屯黎阳。
在战略上，袁绍属于进攻一方，拥有十万精兵，而曹操则是防御一方。与袁绍相比，曹操的军队并不多，只有数万人。
曹操发展多年，军队数量却不多，这与他的精兵策略有关。
在那个战乱时代，要拼凑一支军队并非难事，如荆州刘表便拥兵十万，刘备逃出许都后，很快也扩充到数万人。数量并不能说明什么，如同黄巾军一样，动辄数十万，却没有什么战斗力。曹操宁可把人力用于农业生产，也不愿拼凑乌合之众，因为军队人数越多，吃粮饷的人也就越多。
这种精兵策略有优点，也有风险。一旦与强敌开战，便面临兵力不足的风险。譬如曹操以前的老巢鄄城，守军只有七百人。曹操忧心忡忡，打算加派一支两千人的部队入防。守卫鄄城的程昱拒绝了，他向曹操上言道：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，他若见我的兵力稀少，就会忽视我的存在，不会前来攻打。倘若派兵增援，袁绍必定要来进攻，到时城池必被攻陷。因此，增兵一点好处也没有，希望主公别担心。”
程昱能做出这样的分析，是因为他看清了袁绍的战略企图。袁绍与曹操并不是要争地盘，而是要争夺朝廷的控制权。鄄城地处兖州，并非袁绍的战略重点，属于可攻可不攻的城池。若鄄城兵少，根本不能威胁袁绍，反倒是安全的，倘若增兵了，袁绍就非得拔除这个潜在的威胁。如果袁绍真的率十万大军前来，两千人与七百人的守军是一样的，都不可能抵挡得住。
在这里，我们不能不为程昱的胆略所折服。分析判断是一回事，风险总是巨大的，一旦误判，程昱的脑袋立马要搬家。因此，程昱的主张不仅需要智谋，也需要超凡的勇气。后来袁绍打探到鄄城守备空虚，果然置之不理，鄄城因弱而得以保全。曹操曾在贾诩面前称赞道：“程昱的勇敢，要超过孟贲、夏育（古代著名的勇士）。”
白马之战拉开了中原大战的序幕。
袁绍进攻的首个目标是东郡，他派大将颜良率兵进抵白马，与东郡太守刘延对峙。在沮授看来，颜良有勇无谋，不适合打头阵，他劝阻袁绍说：“颜良心胸狭隘，虽然骁勇，却不能独当一面。”袁绍不理会沮授，依然我行我素。
曹操欲救援刘延，荀攸献策道：“敌众我寡，难以克敌制胜，必须要分散敌人的兵力才行。主公可率军先行抵达延津渡口，做出要渡河攻击袁绍后方的样子，袁绍必定分兵西进。我们便可趁此机会掩袭白马，攻其不备，颜良可手到擒来。”与袁绍相反，曹操从谏如流，依荀攸之计而行。
袁绍侦察到曹军正在延津渡河，果然分兵前往阻击。成功调动敌人后，曹操虚晃一枪，以轻兵疾进，直插白马。在距离白马十余里时，颜良得悉曹操主力前来，大惊失色，赶忙列阵迎敌。曹操派出两员猛将出击，这两人一个是张辽，一个是关羽。
张辽原是吕布手下悍将，吕布死后遂投降曹操；关羽是在下邳之战中被俘的，曹操惜其勇武，不忍心诛杀，希望收为己用。关羽因此得以不死，暂且寄其篱下。曹操颇有笼络人的手段，为了显示自己用人不疑，他大胆使用张辽、关羽为先锋。应该说，曹操是冒了一定的风险。如今刘备是袁绍的座上客，让关羽领兵去打袁绍，万一他临阵倒戈怎么办？曹操敢这样做，在于他了解关羽，关羽最重信义，信义高于生命。曹操对关羽有不杀之恩，有知遇之恩，关羽怎么会临阵倒戈、恩将仇报呢？
果不其然，关羽非没有临阵倒戈，反倒以漂亮一击报答曹操的不杀之恩。白马战场，关羽勇冠三军，如战神降临。当时他横刀立马，远远望见敌方阵营中旌旗飘飘，中央有华丽的战车，车上还撑着伞盖，料知是主将颜良，便策马前奔，冲杀过去。就凭他一个人敢独闯敌阵，这种勇气，实不输给任何一位春秋战国时的武士。只见他手持长刀，策马直踏敌阵，左劈右砍，如入无人之境，挡之者死，袁军大骇。转眼之间，他竟一鼓作气冲到颜良跟前，颜良哪里是武圣的对手，关公大刀砍下，颜良的脑袋就如同皮球一样，在地上乱滚了。
我们常用“于万军之中取上将军首级”来褒奖一个人的勇气，而对武圣关公来说，他真真实实是在千军万马之中，把敌方主将给砍了。
主将一死，袁军大乱，纷纷鼠窜而逃。关羽几乎是凭一己之力，就解了白马之围，让袁绍损兵折将，遭到重创——无怪乎后人会对关羽的神勇大为拜服，对其加以各种神化。
此役之后，曹操考虑到袁绍很快又会卷土重来，便下令让这一带的民众统统沿着黄河向西迁移。
心高气傲的袁绍遭到当头一棒，恼羞成怒，马上下令大军出发，渡过黄河，欲与曹操一决死战。
沮授又一次劝阻道：“胜负变化之局势，不可不详加考察。依我之见，应该驻兵于延津渡口，并分派一部分兵力进攻官渡。倘若攻克官渡，大军再渡河南下也为时不晚。若是早早南下，假使战败，就没有退路了。”
袁绍打心眼里不喜欢沮授，因为他的预言每每会成现实，岂非反衬自己的无能吗？袁绍不信这个邪，自从被董卓逼出洛阳，他白手起家，如今据有四州之境，雄视天下，业绩都摆在那里，足以证明自己乃是英明领袖。沮授的话，袁绍一句也听不进去，他要让沮授瞧瞧他的本领，于是下令全军南渡黄河。
沮授站在黄河岸边，望河兴叹道：“上面的人骄傲，下面的人贪功，唉，悠悠的黄河水啊，我还有机会北返吗？”他越想越悲哀，萌发去意，以生病为由，向袁绍递交辞呈。袁绍不用沮授之谋，也不批准他离去，而是把他的军队统统划拨给郭图指挥。沮授被剥夺兵权，成为光杆司令，却又不得不继续追随袁绍南渡。袁绍留着沮授，就是要让这小子看看自己是如何打败曹操的，让他知道自己才是最有智谋的人。
袁军渡过黄河，推进到延津以南。
曹操驻军于南阪下，派侦察兵登高远眺，观察敌人动静。袁绍的军队出现在水平线上，侦察兵来报：“可以看到五六百名骑兵了。”过了不久，又报道：“骑兵数量更多了，步兵则数不胜数。”
曹操稳坐不动道：“知道了，不必再报了。”
袁军骑兵多达五六千人，而曹军骑兵只有六百人，数量上居于绝对劣势。自战国后，骑兵逐渐成为野战中最重要的兵种，战斗力要远强过步兵。敌强我弱，曹军将领多数主张应避敌锋芒，先退回营地再商量对付敌人的办法。
这时，远处又出现一支车队，原来是曹军从白马撤下来的辎重车队。前面说过，白马之战后，曹操把当地居民统统西迁，这支辎重车队所运载的就是老百姓的生活用品。见此情景，谋士荀攸眼中一亮，进言道：“正好可以以此作为诱饵让敌人上钩，怎么能撤退呢？”这个主意与曹操不谋而合，以辎重车队为诱饵，吸引袁军前往截击，只要敌人一分兵，曹军就可以全力反击，一鼓作气击败之。
果不其然，袁军大将文丑听说曹操的辎重车队将近，大喜过望，马上派出精锐骑兵前往抄截。文丑想当然地认为，曹操为了保护辎重，必定会派兵增援，到时可一战歼灭之。然而，文丑做梦都不会想到，车队运载的根本不是军资粮食，而只是普通生活用品罢了。
文丑把精锐骑兵派去抢夺辎重，正中了曹操之计，曹操当即下令出击。于是曹军倾巢而出，置辎重车队于不顾，猛扑向文丑。是役袁军大败，大将文丑被杀。文丑与颜良号称骁将，岂料战争刚开打，两人都落得个身首异处的下场，实是不堪一击。看到骁勇战将都如此轻而易举地被斩杀，士兵们无不胆寒，原本来势汹汹的袁军，一下子便如泄气的皮球一样蔫了。