四更鼓响过，天边刚透出一点灰白，李秀宁已整束停当。她没再看那半块玉佩一眼，只将它收入袖中暗袋，转身出了中军帐。营中巡哨未歇，火把在风里晃，映得旗杆影子来回摆动，像根绷紧的弦。
柴绍已在辕门外候着，披甲未全卸，右臂衣料裹得紧实。他见她出来，递上一盏温水：“喝了，朝堂不比校场，话出口前得过三遍。”
她接过，一口饮尽，陶碗递还时指尖擦过他手背，极轻一碰。两人并肩上马，身后亲卫列队，车轮碾过湿土，朝长安城门而去。
含元殿前石阶宽广，晨雾未散尽，百官依序立于丹墀之下。李秀宁站定班首，位置靠前却不僭越。她能感觉得到——那些目光，从眼角斜扫而来，有打量，有审视，也有藏不住的抵触。有人轻咳，有人低头抚笏，还有人故意错开视线，仿佛多看一眼便是失礼。
钟鸣三响，议政开始。
一名老臣出列，白须颤颤，声音却硬：“陛下，娘子军虽有战功，然统兵者为女子，领千军、掌杀伐，于礼不合。《周礼》有云：‘妇无外事’，今牝鸡司晨，恐招天谴。”
话音落，几人颔首，似早有默契。
李秀宁未动，只抬眼望向御座方向。李渊坐于其上，左手摩挲着两枚核桃，面无表情，只微微点头，示意她回应。
她steppedforward一步，靴底叩地，声不大，却让全场静了半息。
“诸公所言礼法，我自幼习之。”她开口，声不高，也不怒，“可去年渭北饥荒，谁开仓放粮？是我。苇泽关断敌粮道，谁带人夜行三百里？是我。盩厔火油阵焚敌三万，谁亲执火把点烽台？还是我。”
每说一句，前进一步。到了最后，她已立于丹墀中央，抬头直视那群文臣。
“高祖得萧何而安天下，光武用邓禹以中兴，可曾问过他们出身男女？今四方崩裂，盗贼蜂起，父皇起兵晋阳，非为私欲，实救苍生于水火。值此非常之世，岂拘常法？”
人群微动，无人接话。
那老臣还想张口，旁边一人拉了他袖子，低语两句，终是退下。
就在这时，一道身影从侧列缓步而出。
宇文阖。
他着赭色官袍，身形微佝，右脸那道蜈蚣状疤痕在晨光下泛着暗红。他不急不缓，拱手道：“公主所言豪气干云，令人敬服。可军权乃国之重器，交于妇人之手，纵有战功，也难服众心。若今日许女子统军，明日是否许庶民称将？寒门掌枢？这天下规矩，岂不乱了套？”
他说得慢，字字清晰，像是在讲理，实则句句埋钉。
李秀宁盯着他，没说话。
她认得这张脸。此前从未正面交锋，但马三宝提过一次——此人曾在炀帝面前献“征辽十策”，手段狠绝，专攻人心软处。
她忽然笑了下，不是冷笑，也不是讥讽，就是淡淡一笑。
“宇文大人说得对。”她说，“规矩确实不能乱。可谁定的规矩？是活人，不是死书。若按旧例，李唐宗室也不该起兵反隋，毕竟君臣名分在前。可父皇起了，诸公也跟着走了，没人说违制。”
她顿了顿，目光扫过众人：“现在倒来问我一个女儿家，能不能带兵？”
底下一片沉默。