让我们将视线暂时从陕西收回，投向孙传庭离京赴任后的北京。
崇祯十五年九月下旬至十月中旬，北京。
秋意漫过紫禁城的朱红宫墙，金黄的银杏叶与苍翠的松柏交织出一片肃穆景象。孙传庭离京赴陕己近一月，乾清宫前的铜鹤在秋阳下泛着冷硬的光泽，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
朱由检站在西暖阁的窗前，望着庭院中扫洒太监小心翼翼地将落叶归拢。他知道，陕西的那把火己经点燃，而他要做的，就是在火势燎原之前，将手中的刀磨得更利。
"皇爷，方正化到了。"王承恩的声音在身后响起。
朱由检转身，见方正化垂手侍立，依旧是那身半旧的太监服，但眼神比一月前更加锐利。
"正化，朕给你看样东西。"朱由检推开一个不起眼的樟木箱，里面整齐码放着的银锭在昏暗的光线下流转着沉甸甸的光泽，"这里是五千两内帑银。"
方正化的呼吸微微一滞。
"拿去吧。"朱由检的声音平静却带着千钧之力，"该打点的打点，该安插的安插。朕要这紫禁城，乃至整个京师，但凡有风吹草动，内行厂必须第一个知道！"
"皇爷信任，奴婢。。。"方正化跪倒在地，声音哽咽，"定让这笔银子化作万千耳目，为皇爷洞察幽微！"
"记住你的首要之务。"朱由检俯身，声音压得更低，"陈演，王登库。他们私下见了谁，说了什么，朕都要知道。"
"奴婢明白！"
待方正化退下，朱由检的目光投向案头另一份文书。对付骆养性，需要更巧妙的手段。
十月朔日，锦衣卫衙署。
骆养性在案头发现了一份兵部文书。当他看清内容时，指尖不由自主地颤抖起来——他最得力的千户被一纸调令派往南京闲职，理由冠冕堂皇："历练资历"。
几乎同时，锦衣卫指挥佥事王世德接到密旨时，正在校场督导新晋缇骑操练。这个面容刚毅的将领仔细阅罢密旨，对着乾清宫方向郑重行礼。他或许还不知道，自己廉洁忠勇的名声，己经进入了皇帝的视野。
骆养性独坐衙署，秋日的暖阳透过窗棂，却让他感到刺骨的寒意。这份精准的人事调动，比任何训斥都更凌厉。王世德的被启用，无疑是在他身边埋下了一颗钉子。
"大人，"亲信幕僚悄声问道，"可要设法周旋？"
骆养性缓缓摇头，苦笑道："陛下这是要咱们表明立场啊。"
就在这个秋日，朝堂上的暗流开始涌动。
首辅陈演府邸的丹桂开得正盛，他在花厅接待几位门生，谈笑间忽然问道："近日陛下频频召见厂卫中人，诸位可知所为何事？"
众人面面相觑。一位御史试探着说："莫非是为了陕西之事？"
"陕西？"陈演轻抚茶盏，眼底闪过一丝阴霾，"孙传庭不过是在收拾残局罢了。"
但当他独处书房时，却不自觉地着一枚温润的玉佩。皇帝近期的举动，让他隐隐感到不安。
与此同时，朱由检正在御花园中漫步。王承恩跟随在侧，低声禀报着朝臣们的反应。
"陈演前日宴请了吏部侍郎。"
"王登库的商队这个月己经第三次出入张家口。"
"几位科道言官近日频频聚会。"
朱由检停下脚步，望着一池残荷，忽然问道："大伴，你说这池水，为何总是表面平静？"
王承恩躬身道："老奴愚钝。"
"因为底下的淤泥，都把脏东西藏住了。"朱由检折下一段枯枝，轻轻搅动池水，"但只要这么一搅。。。"
浑浊的淤泥从水底翻涌而上，将一池清水染得污浊。
十月中的北京城，秋意己深。方正化的内行厂如同悄然蔓延的蛛网，开始渗透到京师的各个角落。而骆养性统领的锦衣卫，在经历内部无声的调整后，办事效率明显提升——至少在涉及"晋商"、"陕西"这些敏感词时，再无人敢怠慢。
夜色渐深，朱由检独坐暖阁，案头摊开着一本《资治通鉴》。但他的目光，却始终望向西方。
"是时候了。"他轻声自语。