刘裕推辞不得，只得分兵权于诸将，自领虚职。
这日，忽有北使来访，竟是北魏新主拓跋嗣的特使！
使臣献上重礼：“我主愿结盟好，共分天下。”
刘裕冷笑：“华夏大地，岂容胡虏分割？”掷还国书，“告诉拓跋嗣：若要和平，退出中原；若要战，刘某奉陪！”
使臣悻悻而去。
刘穆之忧道：“恐重启战端。”
刘裕却道：“拓跋嗣新立，内忧未平，不敢南侵。我此时强硬，反促其内乱。”
果不出所料，不久传来消息：北魏宗室疑拓跋嗣软弱无能，起兵反叛。
江东暂得安宁。
刘裕广兴文教，整顿吏治，江东渐现盛世气象。
然而树欲静而风不止。
这日，刘穆之密报：“宫中传言，陛下忌将军功高，欲。。。”
话未说完，忽传圣旨到：天子赐宴琼林苑，独召刘裕。
阿秀急劝：“恐是鸿门宴！”
刘裕淡然整装：“该来的总会来。”
琼林苑中，丝竹悠扬。
少年天子亲为把盏，忽潸然泪下：“若无太尉，朕早为司马道子所害。然今群臣进言，说太尉。。。说太尉。。。”
刘裕跪拜：“臣愿解甲归田，以安圣心。”
天子扶起他：“朕非猜忌，实是。。。实是请太尉救朕！”
原来权臣王愉余党勾结宦官，欲行废立！
刘裕眼中寒光一闪：“陛下可知是谁？”
天子递上血书：名单上赫然有多位宗室重臣！
当天夜里，建康再起腥风。
刘裕以雷霆手段肃清乱党，却留主犯性命。
天子不解。
刘裕道：“杀一人易，安人心难。不如令其戴罪立功。”
他自此总理朝政，革除弊政，选拔寒门。
江东气象一新，北人南投者不绝。
然而每夜巡城，他总在朱雀桥上驻足北望。
随从皆知：太尉心在中原。
这日，北疆急报：拓跋嗣平定内乱，联合柔然，欲率领三十万大军南下！
刘裕抚掌大笑：“好！终可了却夙愿！”
次日大朝，他出班请旨：“臣请北伐中原，不复旧土，誓不还朝！”
天子尚未答话，满朝己跪倒一片：“臣等愿随太尉，北定中原！”
退朝后，刘裕登钟山远眺。
阿秀问道：“哥哥此次有几分把握？”
“五分天意，三分人事。”刘裕微微一笑，“还有两分，要赌一赌人心。”
他取出慕容灵所赠虎符：“传书崔浩：时机己至。”