都督府内烛火通明。
刘裕指尖划过巨大的江北地图，最终停在标着“洛阳”的位置。
“拓跋珪称帝建魏，破慕容、逐姚秦，今又南下犯我疆土。”他声音沉静，却让满堂将领屏息，“此獠不除，江北无宁日。”
老将刘牢之咳嗽着起身：“德舆，北伐非同小可。昔年桓温西次北伐，皆功败垂成。而今北府军新平内乱，粮饷不济。。。”
“正是如此才需要外战凝心。”刘裕目光如炬，“且今时不同往日——魏国内乱初定，拓跋珪诛杀功臣，人心未附；我军新胜，士气正旺。”
参军刘穆之补充：“更难得者，江北义军蜂起。青州有豪杰崔浩聚众抗魏，河北遗民多思归附，此乃天时地利人和。”
就在这时。
堂外传来清脆声音：“我愿为前部先锋！”
阿秀一身戎装闯入，捧上血书：“京口子弟三千人联名请战！愿随将军北定中原！”
刘裕凝视着少女坚毅的面容，忽想起慕容灵临终之托，心中激荡：“好！难得尔等有此壮志！”
他霍然起身：“传令：即日起，全军备战北伐！水师操练黄河水文，步兵习北方战法，马军加倍训练！”
命令既下，北府军全军上下立马行动起来。
但阻力接踵而至——先是朝中下诏，以“国库空虚”为由暂缓出兵；接着江东各大族联名上书，称“北伐劳民伤财”；甚至连军中都出现流言，说刘裕“欲效刘渊故事”。
这天夜里，刘裕独坐军帐，着慕容灵所赠虎符。
帐帘轻动，刘穆之悄然而入：“德舆，你可知阻挠最力者是谁？”
“莫非是太原王氏？”
“不止。”刘穆之低声道，“还有会稽王司马道子——他怕你功高震主，欲扶其子继位。”
刘裕冷笑：“国难当头，犹念私利。”忽然问道，“参军可能弄到漕运账册？”
三日后，刘穆之带来惊人发现：漕运使王愉（王国宝之弟）竟私吞军粮百万石，暗通北魏！
铁证如山，刘裕却按下不发：“且容他再猖狂几日。”
他改变策略，明面上服从朝命暂缓北伐，暗地里派蒯恩组织工匠改进装备：造轮车以利北方转运，制重铠以御胡骑强弓，更发明“连弩车”可十矢齐发。
同时让阿秀训练一支特殊部队——全是十五六岁少年，矫健善攀，专习山地作战。
春暖花开时，变故又生：北魏分兵三路南下，西路首指襄阳，东路犯淮泗，中路主力由拓跋珪亲率，围困洛阳！
告急文书雪片般飞来。
朝堂大乱，天子竟欲迁都！
刘裕当机立断，未等诏令便誓师北伐。
三军素缟，祭奠江北沦陷之土。
临行前，他私会刘穆之：“我此去，朝中必有变故。若我有不测。。。”递过密函，“依计行事。”
大军出京口，溯淮西进。
至盱眙，忽遇魏军阻击。
对方统帅竟是老熟人——原后秦降将姚嵩！
两军对峙淮水。
姚嵩遣使送来羊酒：“闻将军北伐，特备薄礼。然北国苦寒，恐南士不堪，不如早归。”
刘裕笑纳，回赠江南稻米：“北地荒芜，特备良种，愿将军早归王化。”